4 июля 1941 года Государственный комитет обороны принял постановление, определившее порядок создания народного ополчения — формирований, куда вступали мужчины в возрасте от 17 до 55 лет, не подлежащие первоочередному призыву по мобилизации. В июле-ноябре было сформировано 60 таких дивизий, 200 отдельных полков и 1.755 истребительных батальонов. Снабжение добровольческих частей производилось за счет ресурсов города и области, а также путем изготовления всего необходимого на местных предприятиях. Интересный факт: по правовому статусу добровольцы приравнивались к красноармейцам, но на все время нахождения в ополчении за ними сохранялась средняя зарплата.

Идею создания советского аналога «фолькс-штурма» выдвинуло партийное руководство Москвы. Соответственно, столица СССР и Московская область отправили на фронт наибольшее количество ополченцев — около 300 тысяч человек (15 ДНО). Вторым по количеству добровольцев регионом стала Ленинградская область, сформировавшая 10 дивизий. Создавались части народного ополчения в глубоком тылу и прифронтовых зонах. К примеру, в Беларуси было создано около 200 подразделений, объединивших примерно 33 тысячи человек. Треть белорусских добровольцев сражалась в осажденном Могилеве, многие в дальнейшем стали партизанами.

Однозначно оценить результативность действий ополченцев сложно. Несомненно, ДНО помогли удержать линию фронта в критические периоды Смоленского сражения и битвы за Москву. Немаловажно и то, что проявленный добровольцами массовый героизм стал примером для всего населения страны и помог выстоять в психологически самый тяжелый период боевых действий. При этом каждое добровольческое формирование по отдельности имело крайне низкую боевую ценность. Они были недостаточно подготовлены, плохо организованы и скудно вооружены, поэтому несли огромные потери. Причем не только в боях с противником.

Поскольку при приеме в ополчение не проводился отбор по состоянию здоровья, значительная часть записавшихся не выдерживала физических и моральных нагрузок. Нередко после напряженного марша до 20% личного состава ДНО приходилось отправлять в госпиталь.

Особенно трагично сложилась судьба первой волны московского ополчения, давшей 160 тысяч добровольцев. Столичные ДНО, сформированные в июле, были немедленно отправлены на рытье укреплений и, не получив никакой боевой подготовки, брошены на фронт. Из 13 ДНО, сражавшихся на Ржевско-Вяземском оборонительном рубеже, 7 погибло полностью, 3 потеряли до 90% личного состава.

Справедливости ради нужно отметить, что именно по московским ДНО пришелся удар самого мощного вражеского кулака — группы армий «Центр».

По воспоминаниям выживших ополченцев, большинство из них прекрасно понимало, что вернуться с фронта у них шансов очень мало. Однако патриотический порыв был силен и полностью вытеснял чувство страха.

Впрочем, энтузиазм трудящихся далеко не всегда разделяло руководство предприятий, на которых работали потенциальные ополченцы. В период формирования ДНО многие директора заводов в приказном порядке запрещали покидать территорию цехов наиболее ценным специалистам.