Боевые качества вооруженных сил Третьего рейха — один из самых психологически сложных для восприятия аспектов Второй мировой войны. Парадокс в том, что вермахт был лучшей армией своего времени, но немецкие солдаты геройски сражались за самую страшную в истории человечества тиранию.

В основу военной подготовки были положены два принципиальных момента, которые делали вермахт непохожим на все остальные армии ХХ века. Во-первых, немцы рассматривали вооруженные силы как единый организм, а не “конструктор” из отдельных родов войск, и, во-вторых, делали ставку на индивидуальную подготовку и инициативу отдельно взятого бойца. Старшие командиры всех родов войск ставили перед подчиненными только основные задачи, а те должны были решать их, действуя по собственному усмотрению, проявляя максимум гибкости. Настоящим “универсальным” солдатом был немецкий пехотинец, который в совершенстве владел как минимум 4 воинскими специальностями — например, стрелок-водитель-пулеметчик-сапер, топо-графист-стрелок-пулеметчик-гранатометчик, стрелок-разведчик-сапер-пулеметчик-топографист — и умел воспринимать боевую обстановку на уровне советского командира взвода.

Боевая подготовка максимально приближалась к реальности — учения проводились с применением настоящих боеприпасов и холодного оружия, а гибель на полигонах 1%  участников полевых занятий считалась оправданной платой за “настоящий” опыт выживания в сражении. Очень жесткой была физическая и психологическая подготовка. Новичков муштровали опытные унтер-офицеры, как правило, побывавшие на передовой. Нагрузки были такими высокими, что среди немецких солдат бытовала “оптимистичная” шутка: “Ничего, отдохнем на фронте”.

Кроме вермахта в нацистской Германии существовали войска СС — личная гвардия фюрера. В эти добровольческие формирования попасть мечтали многие, поскольку они считались элитарными. Однако стать эсэсовцем мог далеко не каждый желающий. От кандидата требовалось идеальное здоровье (причиной вердикта “не годен” в первые годы войны была даже пломба в зубе), соответствие установленным стандартам арийской внешности (высокий рост, атлетическое телосложение, светлые волосы) и… низкий уровень образования. Преимуществом пользовались деревенские жители, поскольку считалось, что они гораздо лучше приспособлены к жизни в походно-полевых условиях. Боевая подготовка войск СС велась еще более напряженно и дополнялась мощнейшим “промыванием мозгов”. Готовый к бою эсэсовец ощущал себя суперменом и в значительной степени являлся “адреналиновым наркоманом” — человеком, которому жизнь без риска кажется невыносимо скучной.

О том, на что был способен каждый отдельно взятый арийский вояка, дает представление случай, приведенный в мемуарах генерал-полковника Гейнца Гудериана. В одном из боев расчет противотанкового орудия без посторонней помощи захватил хорошо укрепленный русский хутор!

При этом немцы намного полнее, чем их противники, задействовали личный состав в боевых действиях. По штатной численности в начале войны советский стрелковый полк превосходил вражеский, но в сражении в их соединении оружием действовало почти вдвое больше солдат, чем в нашем — 73 против 42-х из 100. Для сравнения: в американском полку сражалось всего 28 солдат из 100.

Почему же такая эффективная армия была разбита? Причина очевидна: Гитлер и его верховное командование ставили перед ней только невыполнимые задачи. В итоге на всех театрах военных действий вермахт мог достигать сколько угодно блестящих успехов, но добить противника ему никогда не хватало сил.

Наиболее ярко сочетание порочной стратегии политического руководства и блестящей военной тактики проявилось при проведении операции “Блау” — летнего наступления 1942 года. Цели этой кампании были сформулированы настолько расплывчато, что уже готовый план операции неоднозначно толковался Гитлером и военным руководством вермахта. Фюрер считал, что основной удар нужно наносить на Кавказ, тогда как верховное командование сухопутных сил было уверено, что главная цель — Сталин-град. Двойственность планов привела к распылению сил и принятию целого ряда фатальных решений, апофеозом которых стал приказ штурмовать Сталинград.

Ввязавшись в бои в лабиринте разрушенного авиационными бомбардировками города, немецкие части были вынуждены “прогрызать” советскую оборону, блуждая в лабиринте огневых точек и неся невосполнимые потери. В такой ситуации уровень подготовки отдельно взятого бойца и уровень его технической оснащенности имели второстепенное значение. На первый план выходили упорство и сила духа, а в этих качествах у солдат вермахта перед красноармейцами преимуществ не было.

Итог плана “Блау” известен: почти захватившая Сталинград 6 армия вермахта капитулировала 2 февраля 1943 года. А войскам, почти прорвавшимся в Закавказье, пришлось срочно уходить обратно из-за угрозы окружения силами советских войск, разбивших врага на подступах на Волге.